Historia de Venezuela

Los pueblos originarios

Mucho antes de que llegaran los europeos, el territorio que hoy llamamos Venezuela ya tenía una larga historia. Sitios arqueológicos como Taima-Taima, en Falcón, muestran que hace unos 13.000 años ya había cazadores en estas tierras.

Con el tiempo surgieron pueblos muy distintos entre sí. Unos vivían de la caza, la pesca y la recolección, y se movían de un lugar a otro. Otros se hicieron agricultores y se quedaron en un mismo sitio. En los Andes, los timoto-cuicas cultivaban en terrazas y guardaban el agua; en las costas, los llanos y la selva vivían pueblos de lenguas caribes y arawacas.

Su herencia sigue viva. Comemos maíz, yuca, auyama, caraotas y cacao, que ellos cultivaron primero. Descansamos en hamacas y chinchorros, y muchos lugares conservan nombres indígenas: Caracas, Cumaná, Guarenas, Los Teques o Maracaibo. Hoy viven en Venezuela decenas de pueblos indígenas, como los wayuu, los warao, los pemón y los yanomami.

En pocas palabrasVenezuela no empezó en 1498: sus primeros pobladores nos dejaron alimentos, palabras y costumbres que usamos todos los días.

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El encuentro de dos mundos

En su tercer viaje, en agosto de 1498, Cristóbal Colón llegó a la costa de Paria, en el oriente del país. Era la primera vez que pisaba tierra firme americana. Asombrado por el verdor y por el agua dulce que el Orinoco empujaba hacia el mar, llamó a aquel lugar «Tierra de Gracia».

Un año después, en 1499, Alonso de Ojeda recorrió la costa hacia el occidente, acompañado por el cartógrafo Juan de la Cosa y por Américo Vespucio. En el Lago de Maracaibo vieron aldeas de casas levantadas sobre el agua. Les recordaron a Venecia, y de ahí nació el nombre: Venezuela, la «pequeña Venecia».

Detrás vinieron otros navegantes, atraídos sobre todo por las perlas de Margarita y Cubagua. El mapa que Juan de la Cosa dibujó en 1500 ya mostraba el golfo de Venezuela. Poco a poco, los europeos comprendieron que estaban ante un continente nuevo.

En pocas palabrasVenezuela fue el primer pedazo de tierra firme americana que pisó Colón, y su nombre nació en el Lago de Maracaibo.

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Conquista, colonización y resistencia

La conquista no fue rápida ni pacífica. Empezó en las islas de Cubagua y Margarita, donde los españoles sacaron perlas con trabajo indígena forzado. Luego se fundaron ciudades en tierra firme: Cumaná, Coro en 1527, El Tocuyo, Barquisimeto, Valencia, Mérida y, en 1567, Santiago de León de Caracas.

Entre 1528 y 1546, el rey Carlos V entregó el gobierno de la provincia de Venezuela a los Welser, unos banqueros alemanes a quienes debía dinero. Sus gobernadores, como Ambrosio Alfinger y Nicolás Federmann, se dedicaron sobre todo a buscar oro y el legendario El Dorado.

Los pueblos indígenas resistieron durante décadas. Caciques como Guaicaipuro, Tamanaco, Paramaconi o Yaracuy encabezaron la defensa de sus tierras. También se rebelaron africanos esclavizados, como el negro Miguel en las minas de Buría, a mediados del siglo XVI.

En pocas palabrasLa conquista fue un proceso largo y violento, al que se opuso la resistencia indígena y africana.

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La Iglesia en la Colonia

La Iglesia católica llegó con los conquistadores y se convirtió en una de las instituciones más poderosas de la Colonia. Su tarea principal era evangelizar, es decir, enseñar la fe cristiana a los indígenas.

Lo hizo sobre todo a través de las misiones de franciscanos, capuchinos y jesuitas, que fundaron pueblos en los llanos, el oriente y Guayana. Muchos pueblos venezolanos de hoy nacieron como misiones.

La Iglesia también se ocupaba de las escuelas, los hospitales y el registro de nacimientos, matrimonios y muertes. En 1531 se creó en Coro el primer obispado de Venezuela, que en 1637 se trasladó a Caracas. Algunos religiosos defendieron a los indígenas de los abusos; otros formaron parte del sistema que los sometía.

En pocas palabrasDurante tres siglos, la Iglesia fue a la vez templo, escuela, hospital y registro civil.

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Economía y sociedad colonial

La economía colonial se basaba en la tierra. Al principio se usó la encomienda: un español recibía un grupo de indígenas que debían trabajar para él o pagarle tributo. Con el tiempo crecieron las haciendas, trabajadas en buena parte por africanos esclavizados.

El producto estrella fue el cacao. En los siglos XVII y XVIII, Venezuela fue uno de los grandes exportadores de cacao del mundo, sobre todo hacia México y España. También salían tabaco, añil, cueros y, al final de la Colonia, café. Entre 1728 y 1785, la Compañía Guipuzcoana, una empresa vasca, tuvo el monopolio del comercio; su dominio provocó protestas como la de Juan Francisco de León en 1749.

La sociedad estaba dividida por el origen y el color de la piel. Arriba estaban los blancos peninsulares, nacidos en España, y los criollos, nacidos aquí; los más ricos eran llamados mantuanos. Luego venían los pardos, que a fines del siglo XVIII eran casi la mitad de la población. Abajo quedaban los indígenas y los esclavizados.

En pocas palabrasEl cacao enriqueció a una minoría; la sociedad colonial era desigual y estaba ordenada por castas.

Para profundizar en este portal: La economía de la Venezuela colonial: perlas, tabaco, cacao y rebelión

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El poder y las instituciones coloniales

Durante la Colonia no existía una sola «Venezuela». Había varias provincias separadas: Venezuela o Caracas, Nueva Andalucía o Cumaná, Margarita, Guayana, Trinidad y la de Maracaibo. Cada una tenía su gobernador y dependía, según la época, de autoridades lejanas en Santo Domingo o en Santa Fe de Bogotá.

Por encima de todos estaba el rey, que gobernaba desde España con ayuda del Consejo de Indias. Las Reales Audiencias impartían justicia, y los gobernadores y capitanes generales mandaban en lo político y lo militar.

Los criollos tenían su propio espacio de poder: el cabildo, el gobierno de cada ciudad. Allí los vecinos principales elegían alcaldes y regidores, y defendían sus intereses frente a los gobernadores. Esa costumbre de deliberar en el cabildo sería decisiva en 1810.

En pocas palabrasAntes de 1777, «Venezuela» era un conjunto de provincias separadas; el cabildo fue la escuela política de los criollos.

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Los Borbones y la unificación

En el siglo XVIII cambió la familia real española: llegaron los Borbones. Quisieron gobernar las colonias con más control y obtener de ellas más ganancias. Para Venezuela, esas reformas tuvieron una consecuencia enorme: por primera vez, las provincias quedaron unidas.

En 1776 se creó la Intendencia de Ejército y Real Hacienda, que unificó el manejo del dinero público. El 8 de septiembre de 1777 nació la Capitanía General de Venezuela, que reunió bajo un mismo mando a las provincias de Caracas, Cumaná, Guayana, Maracaibo, Margarita y Trinidad. En 1786 llegó la Real Audiencia de Caracas, para la justicia, y en 1793 el Real Consulado, para el comercio.

Así, entre 1776 y 1793, se dibujó el territorio que heredaría la república. Caracas se convirtió en la capital de un país que todavía no sabía que lo era.

En pocas palabrasLas reformas de los Borbones unieron las provincias dispersas y dibujaron el mapa de la futura Venezuela.

Para profundizar en este portal: Crónica I · El intendente que rechazó unos quesos y predijo la independencia de Venezuela

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Cultura y educación en la Colonia

La educación colonial era para pocos. La mayoría de la población no sabía leer, y las escuelas estaban en manos de la Iglesia y de algunos maestros particulares.

En 1721 se fundó en Caracas la Real y Pontificia Universidad, sobre la base del antiguo seminario de Santa Rosa. En 1785 nació en Mérida el seminario de San Buenaventura, origen de la Universidad de Los Andes. Allí se formaron abogados, sacerdotes y, con el tiempo, muchos hombres de la Independencia.

A fines del siglo XVIII floreció la música en la llamada Escuela de Chacao, con compositores como Juan José Landaeta y José Ángel Lamas. Grandes maestros, como Simón Rodríguez y Andrés Bello, enseñaron en Caracas. En 1808 llegó por fin la imprenta, y con ella el primer periódico: la Gazeta de Caracas.

En pocas palabrasUna élite pequeña pero inquieta se educó, leyó y escuchó música nueva; de ella saldrían muchos protagonistas de 1810.

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Hacia el 19 de abril

A fines del siglo XVIII soplaban vientos de cambio. La independencia de los Estados Unidos, la Revolución francesa y la revolución de Haití mostraron que el orden antiguo podía caer. En 1795, en la sierra de Coro, José Leonardo Chirino encabezó una rebelión de esclavizados y zambos. En 1797, Manuel Gual y José María España organizaron en La Guaira una conspiración que proponía una república con igualdad entre blancos, pardos, indios y negros.

En 1806, Francisco de Miranda desembarcó en La Vela de Coro e izó por primera vez en tierra venezolana la bandera tricolor, aunque su expedición no logró el apoyo de la población. En 1808, Napoleón invadió España y Fernando VII perdió el trono. En las colonias surgió una pregunta: si no hay rey, ¿quién manda?

La respuesta llegó el jueves santo 19 de abril de 1810. El cabildo de Caracas, con el pueblo reunido en la plaza, desconoció al capitán general Vicente Emparan. Cuando este preguntó desde un balcón si querían que siguiera mandando, el canónigo José Cortés de Madariaga hizo señas a la multitud para que respondiera que no. Se formó una Junta Suprema que gobernaría en nombre de Fernando VII. Era el primer paso hacia la independencia.

En pocas palabrasLas ideas nuevas, la crisis de la monarquía española y la fuerza del cabildo hicieron posible el 19 de abril de 1810.

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La Primera República

La Junta de 1810 envió misiones al exterior. A Londres viajaron Simón Bolívar, Luis López Méndez y Andrés Bello, que convencieron a Francisco de Miranda de volver. Se convocó un Congreso, que se instaló el 2 de marzo de 1811.

El 5 de julio de 1811 ese Congreso declaró la independencia absoluta de Venezuela. El 21 de diciembre aprobó la primera Constitución, que creó una república federal: las provincias tendrían mucha autonomía.

Aquella república fue frágil. Varias regiones siguieron fieles a España, la economía sufrió y muchos pardos y esclavizados no la sentían como suya. El 26 de marzo de 1812 un terremoto destruyó Caracas y otras ciudades, y los realistas lo presentaron como un castigo divino. El jefe realista Domingo de Monteverde avanzó sin freno, y el 25 de julio de 1812 Miranda firmó la capitulación de San Mateo. Fue apresado y murió en una cárcel de Cádiz en 1816.

En pocas palabrasVenezuela fue la primera colonia hispanoamericana en declarar su independencia absoluta, pero aquella primera república duró poco.

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La Segunda República y la guerra a muerte

Desde la Nueva Granada, Bolívar explicó en el Manifiesto de Cartagena por qué había caído la república: un gobierno débil y dividido no podía ganar una guerra. En 1813 regresó con la Campaña Admirable y en pocos meses avanzó desde los Andes hasta Caracas, donde entró en agosto. En octubre, el cabildo caraqueño le dio el título de Libertador. Mientras tanto, Santiago Mariño liberaba el oriente desde la isla de Chacachacare.

En Trujillo, el 15 de junio de 1813, Bolívar firmó el Decreto de Guerra a Muerte, que amenazaba con la muerte a los españoles que no apoyaran la independencia. La guerra se volvió feroz por ambos lados.

En 1814 apareció José Tomás Boves al frente de miles de llaneros que peleaban por el rey. Fue el año más sangriento. Hubo hazañas republicanas, como la de los jóvenes estudiantes de José Félix Ribas en La Victoria, pero Boves venció en La Puerta y Caracas fue evacuada: miles de personas huyeron hacia oriente. Aunque Boves murió en Urica en diciembre, la Segunda República ya había caído.

En pocas palabrasLa guerra se volvió social y despiadada; los llaneros, todavía del lado del rey, inclinaron la balanza.

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De Jamaica a Angostura

En 1815 llegó desde España una gran expedición militar al mando de Pablo Morillo. Bolívar, en el exilio, escribió en Kingston la Carta de Jamaica, donde imaginó el futuro de una América independiente y unida.

Con ayuda del presidente de Haití, Alexandre Pétion, organizó nuevas expediciones en 1816. La guerra cambió de rumbo cuando los patriotas tomaron Guayana: Manuel Piar ganó la batalla de San Félix en 1817, y Angostura, hoy Ciudad Bolívar, se convirtió en la capital de la república. Allí se publicó desde 1818 el Correo del Orinoco.

En los llanos, José Antonio Páez ganó para la república a los mismos llaneros que antes habían seguido a Boves; en Las Queseras del Medio, en 1819, sus lanceros vencieron con apenas ciento cincuenta hombres. El 15 de febrero de 1819 se instaló el Congreso de Angostura, ante el cual Bolívar pronunció uno de sus discursos más célebres. Ese mismo año cruzó los Andes, venció en Boyacá y liberó la Nueva Granada. El 17 de diciembre de 1819 nació la República de Colombia, que hoy llamamos Gran Colombia.

En pocas palabrasGuayana y los llanos dieron a la república una base firme, y la unión con la Nueva Granada le dio fuerza.

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Carabobo y la Independencia del Sur

En noviembre de 1820, Bolívar y Morillo firmaron en Trujillo un armisticio y un tratado para «regularizar la guerra», es decir, para tratar con humanidad a prisioneros y heridos. Días después se abrazaron en Santa Ana. Era el fin de la guerra a muerte.

El 24 de junio de 1821, en la sabana de Carabobo, el ejército patriota derrotó al realista. Fue la batalla decisiva en tierra venezolana. Ese año, el Congreso de Cúcuta aprobó la Constitución de Colombia, con Bolívar como presidente.

Después, la guerra se llevó al sur. Antonio José de Sucre venció en Pichincha en 1822; Bolívar, en Junín en 1824; y Sucre, de nuevo, en Ayacucho, el 9 de diciembre de 1824. Así terminaron de independizarse Ecuador, Perú y la nueva Bolivia. En 1826, Bolívar convocó el Congreso de Panamá, su gran sueño de unión entre las naciones americanas.

En pocas palabrasCarabobo abrió el camino y la Batalla Naval del Lago lo cerró. Después, la libertad se extendió hacia el sur.

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El fin de la Gran Colombia

La Gran Colombia era enorme y difícil de gobernar desde Bogotá. En Venezuela creció el malestar, y en 1826 José Antonio Páez desconoció a las autoridades de Bogotá en el movimiento conocido como La Cosiata.

Bolívar intentó salvar la unión. La Convención de Ocaña, en 1828, fracasó, y él asumió poderes dictatoriales. En septiembre de ese año sobrevivió a un atentado en Bogotá. Las divisiones continuaron.

En 1830, un Congreso reunido en Valencia separó a Venezuela de Colombia y aprobó una nueva Constitución. Bolívar, enfermo y alejado del poder, murió en Santa Marta el 17 de diciembre de 1830.

En pocas palabrasLa gran unión soñada por Bolívar se deshizo, y Venezuela empezó su vida como república separada.

Para profundizar en este portal: Fiesta doble en la casa de Urdaneta: 238 años del prócer y 90 de su museo

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La república de Páez

José Antonio Páez dominó la política durante casi veinte años. Fue presidente dos veces, entre 1831 y 1835 y entre 1839 y 1843, y aun fuera del cargo era el hombre más influyente del país. La Constitución de 1830 solo permitía votar a los hombres con propiedades o rentas.

Fueron años de reconstrucción. Se organizaron la hacienda pública, los tribunales y las primeras escuelas de la república, y el café pasó a ser el principal producto de exportación. Hubo también rebeliones, como la Revolución de las Reformas, que en 1835 apartó por unos meses del poder al presidente José María Vargas, un médico civil.

En 1840 nació el Partido Liberal, con Antonio Leocadio Guzmán y su periódico El Venezolano. Criticaba a los conservadores en el poder y a leyes que favorecían a los prestamistas frente a los agricultores endeudados, como la del 10 de abril de 1834. En diciembre de 1842, los restos de Bolívar llegaron de Santa Marta a Caracas con grandes honores.

En pocas palabrasLos conservadores, con Páez a la cabeza, organizaron el nuevo Estado; los liberales nacieron como su oposición.

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Los Monagas

En 1847, Páez apoyó para la presidencia a José Tadeo Monagas, un caudillo oriental, creyendo que podría controlarlo. Monagas pronto se apartó de los conservadores y se acercó a los liberales.

El 24 de enero de 1848, una multitud asaltó el Congreso cuando este se disponía a juzgar al presidente, y hubo muertos. Páez se alzó y fue derrotado. Los hermanos José Tadeo y José Gregorio Monagas se turnaron entonces en el poder durante diez años.

El hecho más importante de esta etapa fue la abolición de la esclavitud, decretada por José Gregorio Monagas el 24 de marzo de 1854. Sin embargo, el gobierno se volvió cada vez más personalista. En 1857 una nueva Constitución alargó el período presidencial, y en marzo de 1858 una alianza de liberales y conservadores lo derrocó.

En pocas palabrasCon los Monagas terminó la esclavitud, pero también se debilitaron las instituciones.

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La Guerra Federal

Tras la caída de los Monagas estallaron las tensiones entre conservadores y liberales. El 20 de febrero de 1859 se proclamó en Coro la Federación. Comenzaba la Guerra Federal, o Guerra Larga, la más destructiva del siglo después de la Independencia.

Su figura más popular fue Ezequiel Zamora, que levantó a los campesinos con consignas como «tierras y hombres libres». Zamora triunfó en Santa Inés en diciembre de 1859, pero murió de un disparo en el sitio de San Carlos en enero de 1860. Juan Crisóstomo Falcón y Antonio Guzmán Blanco tomaron la dirección federal, mientras Páez volvía a gobernar como dictador entre 1861 y 1863.

La guerra terminó con un acuerdo, el Tratado de Coche, en abril de 1863. Los federales llegaron al poder y la Constitución de 1864 convirtió al país en los Estados Unidos de Venezuela, con estados autónomos. Pero la paz duró poco: la pobreza, la destrucción y el poder de los caudillos regionales siguieron marcando la vida nacional.

En pocas palabrasLa Guerra Federal fue una lucha por el poder y por la tierra; dejó un país federal en el papel, pero gobernado por caudillos.

Para profundizar en este portal: Federalismo y poder en Venezuela: ensayo de revisión de su historia política

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Guzmán Blanco y el Liberalismo Amarillo

Tras la Revolución Azul de 1868, que devolvió por poco tiempo el poder a José Tadeo Monagas, Antonio Guzmán Blanco tomó Caracas el 27 de abril de 1870. Gobernó, directamente o mediante aliados, casi veinte años: el Septenio, el Quinquenio y el Bienio. Fue la época del Liberalismo Amarillo.

Guzmán Blanco quiso modernizar el país a la manera de Europa. El 27 de junio de 1870 decretó la instrucción primaria pública, gratuita y obligatoria. Creó el registro y el matrimonio civil, adoptó el bolívar como moneda, construyó el Capitolio, el Panteón Nacional y el ferrocarril de Caracas a La Guaira, y en 1881 declaró himno nacional el «Gloria al bravo pueblo».

Al mismo tiempo gobernó con mano dura. Se enfrentó a la Iglesia, controló el Congreso y promovió el culto a su persona: se hizo llamar «Ilustre Americano» y levantó estatuas suyas en vida. En 1876 los restos de Bolívar fueron llevados al Panteón Nacional, y en 1883 se celebró con gran pompa el centenario del nacimiento del Libertador.

En pocas palabrasGuzmán Blanco modernizó el Estado y la educación, pero concentró todo el poder en sus manos.

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Fin de siglo y la Revolución Restauradora

Guzmán Blanco se fue a París en 1887 y no volvió. Le siguieron gobiernos civiles como el de Juan Pablo Rojas Paúl, que fundó la Academia Nacional de la Historia, y el de Raimundo Andueza Palacios. Cuando Andueza intentó prolongar su mandato, Joaquín Crespo se alzó con la Revolución Legalista de 1892 y llegó al poder.

En esos años el país vivió una grave disputa con Gran Bretaña por el territorio al oeste del río Esequibo. En 1899, un tribunal de árbitros reunido en París entregó a Gran Bretaña la mayor parte de la zona. Venezuela denunció ese laudo como nulo en 1962, y la controversia sigue abierta bajo el Acuerdo de Ginebra de 1966.

Crespo murió en combate en 1898. El 23 de mayo de 1899, el general tachirense Cipriano Castro cruzó la frontera con unos sesenta hombres e inició la Revolución Liberal Restauradora. En octubre entró en Caracas. Los andinos llegaban al poder, y allí se quedarían durante casi medio siglo.

En pocas palabrasEl siglo XIX terminó como había vivido: entre caudillos, revoluciones y una frontera en disputa.

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Economía, sociedad y cultura del siglo XIX

Durante todo el siglo XIX Venezuela fue un país agrario. El café, el cacao y el ganado eran la base de la economía. La tierra estaba concentrada en pocas manos, en grandes haciendas o latifundios, mientras la mayoría de los campesinos trabajaba como peones, a menudo endeudados con el patrón.

El Estado vivía sobre todo de los impuestos de aduana y se endeudaba con frecuencia en el exterior. Los ferrocarriles construidos por empresas británicas y alemanas, con ganancias garantizadas por el gobierno, aumentaron esa deuda. Hacia 1900 el país tenía unos dos millones y medio de habitantes, casi todos en el campo.

En la cultura, el siglo dejó nombres brillantes: Andrés Bello, Simón Rodríguez, Fermín Toro, Cecilio Acosta y Juan Vicente González en el pensamiento y las letras; Eduardo Blanco con Venezuela heroica; y pintores como Martín Tovar y Tovar, Arturo Michelena y Cristóbal Rojas, que llevaron el arte venezolano a los salones de Europa.

En pocas palabrasUn país de haciendas y caudillos, pobre en caminos y escuelas, pero rico en talento.

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Cipriano Castro y el bloqueo

Cipriano Castro enfrentó la última gran guerra civil del país, la Revolución Libertadora, dirigida por el banquero Manuel Antonio Matos. Su compadre y vicepresidente, Juan Vicente Gómez, derrotó a los alzados y en julio de 1903 tomó Ciudad Bolívar, su último bastión. Desde entonces se acabaron las grandes guerras entre caudillos.

Venezuela debía dinero a varias potencias y Castro se negaba a pagar en los términos que ellas exigían. En diciembre de 1902, barcos de Gran Bretaña, Alemania e Italia bloquearon las costas venezolanas. Castro respondió con una proclama célebre: «La planta insolente del extranjero ha profanado el sagrado suelo de la Patria». Con la mediación de los Estados Unidos se firmaron los Protocolos de Washington en 1903, y el país se comprometió a pagar con parte de sus aduanas.

Castro gobernó de forma cada vez más personalista y tuvo conflictos con varios países. En noviembre de 1908 viajó a Europa para tratarse una enfermedad y dejó el mando a Gómez. El 19 de diciembre de 1908, Gómez lo desconoció y se quedó con el poder.

En pocas palabrasCon Castro terminaron las guerras de caudillos, y Venezuela sintió en carne propia la presión de las grandes potencias.

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Gómez y el nacimiento de la Venezuela petrolera

Juan Vicente Gómez gobernó 27 años, hasta su muerte. A veces ejercía la presidencia y otras la dejaba a hombres de su confianza, pero el poder real fue siempre suyo como jefe del Ejército. Creó un ejército nacional profesional, construyó carreteras y centralizó el gobierno. En 1930 terminó de pagar la deuda externa.

Su régimen fue una dictadura. No había libertad de prensa ni partidos de oposición, y miles de presos políticos pasaron por cárceles como La Rotunda y el Castillo de Puerto Cabello, muchas veces con grillos en los pies.

En esos años todo cambió bajo tierra. En 1914 brotó petróleo comercialmente en el pozo Zumaque I, en Mene Grande, y en 1922 el reventón del pozo Barroso II, en Cabimas, anunció al mundo la riqueza del Lago de Maracaibo. Llegaron grandes compañías extranjeras con enormes concesiones. Hacia 1928 Venezuela ya era el mayor exportador de petróleo del mundo. El país agrario empezaba a quedar atrás: la gente se mudó a los campos petroleros y las ciudades crecieron.

En pocas palabrasBajo una larga dictadura, el petróleo convirtió a un país agrario en un país petrolero.

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La Generación del 28

En febrero de 1928, los estudiantes de la Universidad Central celebraron la Semana del Estudiante. Lo que parecía una fiesta, con reina y desfiles, se convirtió en un desafío a Gómez: en sus discursos y poemas hablaron de libertad. Entre ellos estaban Jóvito Villalba, Rómulo Betancourt, Pío Tamayo y otros jóvenes que más tarde dirigirían la política del país.

Varios fueron encarcelados, y muchos de sus compañeros se entregaron voluntariamente en solidaridad. El 7 de abril de 1928, un grupo de jóvenes oficiales intentó sin éxito una sublevación. Muchos partieron al exilio, donde estudiaron nuevas ideas políticas y fundaron organizaciones: en 1931 se firmó el Plan de Barranquilla y ese mismo año nació el Partido Comunista de Venezuela.

Gómez murió en Maracay el 17 de diciembre de 1935. Con él no terminaba solo una dictadura, sino toda una época. Aquellos estudiantes regresarían para fundar los partidos modernos.

En pocas palabrasUnos estudiantes sin armas desafiaron a la dictadura y luego fundaron los partidos que marcarían el siglo XX.

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López Contreras: la transición

Tras la muerte de Gómez, su ministro de Guerra, el general Eleazar López Contreras, quedó al frente del gobierno. El país despertó: el 14 de febrero de 1936 una gran manifestación en Caracas pidió libertades, y una semana después el presidente anunció el Programa de Febrero, un plan de reformas.

Se crearon instituciones que todavía existen: los ministerios de Sanidad y de Agricultura, el Instituto Pedagógico Nacional, el Consejo Venezolano del Niño, la Guardia Nacional y el Banco Central de Venezuela. La Constitución de 1936 redujo el período presidencial a cinco años. En 1938 se creó por decreto la Sociedad Bolivariana de Venezuela.

La apertura tuvo límites. En diciembre de 1936 estalló una gran huelga petrolera, que el gobierno terminó por decreto en enero de 1937. En marzo de ese año, muchos dirigentes de izquierda fueron expulsados del país, acusados de comunistas con base en la propia Constitución. Aun así, Venezuela había empezado un camino de cambios.

En pocas palabrasVenezuela pasó de la dictadura a una apertura gradual, con libertades nuevas pero todavía limitadas.

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Medina Angarita

En 1941 el Congreso eligió presidente al general Isaías Medina Angarita. Su gobierno fue más tolerante: hubo libertad de prensa, se legalizaron partidos, entre ellos Acción Democrática y más tarde el Partido Comunista, y prácticamente no hubo presos políticos.

Medina impulsó la Ley de Hidrocarburos de 1943, que unificó las concesiones y aumentó lo que las compañías pagaban al Estado: la regalía subió a un sexto de la producción, y las instalaciones pasarían a la nación al terminar las concesiones, cuarenta años después. También nacieron el impuesto sobre la renta y el Seguro Social. Durante la Segunda Guerra Mundial, Venezuela apoyó a los Aliados con su petróleo.

El punto débil era la elección presidencial: seguía siendo indirecta, a cargo del Congreso, y muchos pedían el voto directo. La candidatura de consenso de Diógenes Escalante se frustró cuando él enfermó. El 18 de octubre de 1945, un grupo de jóvenes oficiales, aliado con Acción Democrática, derrocó a Medina.

En pocas palabrasMedina amplió las libertades y la renta petrolera; la falta de elecciones directas abrió paso al golpe de 1945.

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El trienio

Tras el 18 de octubre se formó una Junta Revolucionaria de Gobierno presidida por Rómulo Betancourt. Sus partidarios lo llamaron Revolución de Octubre; sus críticos, golpe de Estado. Lo cierto es que abrió una etapa de grandes cambios.

Por primera vez votaron todos los venezolanos mayores de 18 años, hombres y mujeres, supieran o no leer. Así se eligió en 1946 una Asamblea Constituyente, que aprobó la Constitución de 1947. En diciembre de ese año, el novelista Rómulo Gallegos, autor de Doña Bárbara, ganó la presidencia con cerca de tres cuartas partes de los votos. En esos años nacieron también URD y COPEI.

Gallegos asumió en febrero de 1948. Ese año se reformó el impuesto sobre la renta para que el Estado y las compañías petroleras se repartieran las ganancias por mitades: el llamado fifty-fifty. Pero crecieron las tensiones con los militares y con la oposición, y el 24 de noviembre de 1948 un golpe militar lo derrocó. Gallegos gobernó apenas nueve meses.

En pocas palabrasEn tres años nació el voto universal, directo y secreto, y con él la primera elección presidencial de ese tipo.

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La década militar

Tras el golpe gobernó una Junta Militar presidida por el teniente coronel Carlos Delgado Chalbaud. Acción Democrática fue disuelta y sus dirigentes, perseguidos. En noviembre de 1950, Delgado Chalbaud fue asesinado. Lo sustituyó Germán Suárez Flamerich, aunque la figura fuerte era el coronel Marcos Pérez Jiménez.

En noviembre de 1952 se votó para elegir una Constituyente. Los primeros resultados favorecían a URD, pero el gobierno suspendió la información y proclamó presidente provisional a Pérez Jiménez. Bajo el lema del Nuevo Ideal Nacional, su gobierno hizo grandes obras: la autopista Caracas–La Guaira, el Centro Simón Bolívar, el teleférico y el hotel Humboldt del Ávila, y completó buena parte de la Ciudad Universitaria. También atrajo a cientos de miles de inmigrantes europeos.

Al mismo tiempo, la Seguridad Nacional, su policía política, persiguió, encarceló y torturó a opositores. En diciembre de 1957, un plebiscito reemplazó a la elección presidencial para prolongar su mandato. El 1 de enero de 1958 se alzó la base aérea de Maracay. La Junta Patriótica, que reunía a partidos clandestinos, convocó una huelga general, y el 23 de enero de 1958 Pérez Jiménez salió del país.

En pocas palabrasDiez años de obras monumentales y de represión terminaron con la unión de civiles y militares el 23 de enero de 1958.

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Un país que cambia

Entre 1936 y 1958 Venezuela cambió más que en todo el siglo anterior. La renta petrolera multiplicó los ingresos del Estado, que construyó carreteras, escuelas, hospitales y viviendas. La agricultura, en cambio, quedó rezagada, y el país empezó a importar buena parte de sus alimentos.

La población creció rápido gracias a la medicina. La campaña contra el paludismo, o malaria, dirigida por el doctor Arnoldo Gabaldón y reforzada con el DDT desde 1945, salvó cientos de miles de vidas. Venezuela pasó de unos 3,4 millones de habitantes en 1936 a unos 5 millones en 1950. Mucha gente se mudó del campo a las ciudades, y crecieron la clase media y la clase obrera.

La educación avanzó, aunque con altibajos. Se abrieron escuelas normales y liceos, se reabrieron universidades y bajó el analfabetismo. Aun así, en 1950 casi la mitad de los adultos no sabía leer.

En pocas palabrasEl petróleo, la salud y las ciudades crearon una Venezuela nueva: más poblada, más urbana y más joven.

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1958, el año de la transición

Tras la caída de Pérez Jiménez gobernó una Junta presidida por el contralmirante Wolfgang Larrazábal y luego por Edgar Sanabria. Regresaron los exiliados, se liberó a los presos políticos y se convocaron elecciones.

El 31 de octubre de 1958, Acción Democrática, COPEI y URD firmaron el Pacto de Punto Fijo, llamado así por la quinta de Rafael Caldera donde se firmó. Se comprometieron a respetar el resultado electoral, a gobernar con unidad y a defender la Constitución. El Partido Comunista quedó fuera del acuerdo.

El 7 de diciembre de 1958, Rómulo Betancourt ganó la presidencia. Comenzaba el período democrático más largo que había vivido el país hasta entonces.

En pocas palabrasLos grandes partidos acordaron respetar las reglas del juego para que la democracia no volviera a caer.

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Betancourt y Leoni

Rómulo Betancourt gobernó entre 1959 y 1964 en medio de fuertes amenazas. En 1960 sufrió un atentado en Caracas, preparado con apoyo del dictador dominicano Rafael Leónidas Trujillo. Enfrentó alzamientos militares, como el Carupanazo y el Porteñazo en 1962, y una guerrilla de izquierda inspirada en la Revolución cubana.

Su gobierno aprobó la Reforma Agraria en 1960 y la Constitución de 1961, que rigió durante casi cuatro décadas. Su ministro Juan Pablo Pérez Alfonzo impulsó ese mismo 1960 la creación de la OPEP, junto con Arabia Saudita, Irak, Irán y Kuwait.

En 1964, por primera vez, un presidente elegido por el voto popular entregó el poder a otro también elegido: Raúl Leoni. Su gobierno impulsó la industria básica en Guayana, firmó con Gran Bretaña el Acuerdo de Ginebra sobre el Esequibo en 1966 y enfrentó el terremoto de Caracas de 1967.

En pocas palabrasLa democracia sobrevivió a sus primeros años difíciles y logró el primer traspaso pacífico entre presidentes elegidos.

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Caldera y Pérez: la Venezuela de la abundancia

En 1969, Rafael Caldera, fundador de COPEI, fue el primer candidato de oposición que llegó al poder por elecciones y lo recibió en paz. Su política de pacificación permitió que muchos guerrilleros dejaran las armas y volvieran a la vida legal. En 1970 firmó el Protocolo de Puerto España, que congeló por doce años la discusión sobre el Esequibo.

En 1973, una crisis en el Medio Oriente disparó los precios del petróleo. Carlos Andrés Pérez, de Acción Democrática, llegó al poder en 1974 con una riqueza nunca vista. Nacionalizó el hierro en 1975 y el petróleo, que pasó a manos del Estado el 1 de enero de 1976 con Petróleos de Venezuela, PDVSA. Creó además el Plan de Becas Gran Mariscal de Ayacucho y grandes empresas públicas.

Fue la época que muchos llamaron la «Venezuela saudita»: abundancia, consumo e ilusión de riqueza sin fin. Pero el gasto creció más que los ingresos, la deuda externa aumentó y se multiplicaron las denuncias de corrupción.

En pocas palabrasLa democracia se amplió y el petróleo pasó a manos del Estado, pero la abundancia escondía problemas.

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De la bonanza a la crisis

Luis Herrera Campins, de COPEI, asumió en 1979 diciendo que recibía «un país hipotecado». Tras un nuevo auge, los precios del petróleo cayeron y la deuda se volvió difícil de pagar. El 18 de febrero de 1983, el «Viernes Negro», el bolívar se devaluó y se creó un control de cambios a cargo de una oficina llamada RECADI.

Jaime Lusinchi, de Acción Democrática, gobernó de 1984 a 1989. Renegoció la deuda externa y creó la Comisión para la Reforma del Estado, la COPRE, que propuso descentralizar el poder y elegir directamente a gobernadores y alcaldes. Su gobierno terminó con fuertes denuncias de corrupción, en particular en torno a RECADI.

El modelo que había funcionado durante dos décadas, un Estado rico que repartía la renta petrolera, mostraba señales de agotamiento. Muchos venezolanos sentían que su nivel de vida bajaba año tras año.

En pocas palabrasLa caída del petróleo y la deuda pusieron fin a la ilusión de la abundancia.

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El fin de una época

Carlos Andrés Pérez volvió a la presidencia en 1989 y anunció un programa de ajuste económico, con apoyo del Fondo Monetario Internacional, que incluía el aumento de la gasolina y del transporte. El 27 de febrero de 1989 estallaron protestas y saqueos en Caracas y otras ciudades. El gobierno sacó al Ejército a la calle y murieron cientos de personas. Estos hechos se conocen como el Caracazo.

En diciembre de ese mismo año se eligieron por primera vez, en votación directa, gobernadores y alcaldes. Fue un gran paso de la descentralización.

El 4 de febrero de 1992, un grupo de oficiales del Movimiento Bolivariano Revolucionario 200, encabezado por el teniente coronel Hugo Chávez Frías, intentó tomar el poder. El alzamiento fracasó, pero su breve mensaje por televisión lo dio a conocer en todo el país. En noviembre hubo otro intento, también fallido. En mayo de 1993, la Corte Suprema declaró que había méritos para enjuiciar a Pérez por el manejo de una partida secreta, y el Congreso lo separó del cargo. El historiador Ramón J. Velásquez completó el período como presidente provisional.

En pocas palabrasLas protestas, los alzamientos y la crisis de los partidos anunciaban el final del sistema nacido en 1958.

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Caldera de nuevo y las elecciones de 1998

Rafael Caldera ganó otra vez en diciembre de 1993, ahora sin COPEI, con el apoyo de una alianza de partidos pequeños llamada Convergencia. Apenas comenzó su gobierno estalló una crisis bancaria que llevó a la quiebra a numerosos bancos. En 1994 sobreseyó la causa contra Hugo Chávez, que salió de prisión.

En 1996 su gobierno aplicó un nuevo programa económico, la Agenda Venezuela, y abrió el sector petrolero a la inversión privada con la llamada Apertura Petrolera.

En las elecciones del 6 de diciembre de 1998, Hugo Chávez ganó la presidencia con el 56 % de los votos, frente a Henrique Salas Römer. Por primera vez desde 1958, ni Acción Democrática ni COPEI tuvieron opciones reales de ganar.

En pocas palabrasEl bipartidismo que dominó cuarenta años llegó a su fin en las urnas.

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1999, una nueva Constitución

Hugo Chávez tomó posesión el 2 de febrero de 1999 y ese mismo día firmó el decreto para consultar al pueblo sobre una Asamblea Nacional Constituyente. El referéndum del 25 de abril aprobó convocarla, y en julio se eligieron sus miembros. La gran mayoría de los escaños fue para candidatos que apoyaban al presidente.

La Asamblea redactó una nueva Constitución, aprobada en referéndum el 15 de diciembre de 1999. El país pasó a llamarse República Bolivariana de Venezuela. Entre otros cambios, creó una Asamblea Nacional de una sola cámara, fijó el período presidencial en seis años con reelección inmediata, sumó dos nuevos poderes, el Ciudadano y el Electoral, y reconoció ampliamente los derechos de los pueblos indígenas.

Ese mismo día del referéndum, lluvias torrenciales provocaron la tragedia de Vargas, uno de los peores desastres naturales de la historia del país. Con 1999 termina este recorrido. El libro que nos sirvió de base dedica sus últimas páginas a los primeros años del siglo XXI; esa historia todavía se está escribiendo.

En pocas palabrasEl siglo XX venezolano terminó con una nueva Constitución y un nuevo nombre para la República.

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